Occhi stanchi: come curarli?

Inquinamento e occhi irritati: come smog e polveri influenzano gli occhi

Quando pensiamo agli effetti dell’inquinamento atmosferico, vengono subito in mente polmoni e vie respiratorie. Anche gli occhi, però, sono continuamente esposti all’ambiente esterno e possono risentire della presenza di smog, polveri sottili, fumo e altre sostanze irritanti presenti nell’aria.

Bruciore, sensazione di sabbia negli occhi, lacrimazione, secchezza o arrossamento possono diventare più evidenti nelle giornate particolarmente inquinate o dopo una lunga permanenza in ambienti con aria di scarsa qualità.

Questo non significa che ogni episodio di irritazione sia causato dall’inquinamento. Significa però che l’ambiente può rappresentare uno dei fattori da considerare quando la superficie dell’occhio diventa più sensibile.

Perché l’inquinamento può irritare gli occhi

La parte anteriore dell’occhio è direttamente a contatto con l’ambiente.

Cornea e congiuntiva sono protette dal film lacrimale, una sottile pellicola che mantiene la superficie oculare lubrificata e contribuisce a eliminare piccole particelle e sostanze estranee.

Quando nell’aria sono presenti elevate quantità di particolato o altre sostanze irritanti, queste possono entrare in contatto con il film lacrimale e con i tessuti superficiali dell’occhio.

In alcune persone l’esposizione può favorire irritazione e alterare temporaneamente l’equilibrio della superficie oculare.

Tra gli inquinanti più studiati rientrano:

• particolato atmosferico, come PM10 e PM2.5;

• fumo;

• ozono;

• ossidi di azoto;

• sostanze presenti nel traffico urbano;

• polveri e altri contaminanti sospesi nell’aria.

La sensibilità individuale può essere molto diversa.

Quali sintomi possono comparire

L’esposizione ad aria inquinata può essere associata soprattutto a disturbi della superficie dell’occhio.

I sintomi più comuni possono comprendere:

• bruciore;

• prurito;

• sensazione di corpo estraneo o sabbia;

• occhi secchi;

• lacrimazione;

• arrossamento;

• maggiore sensibilità o fastidio.

Sintomi simili possono però comparire anche per molte altre ragioni.

Se l’arrossamento è il problema principale, puoi approfondire le possibili cause degli occhi frequentemente arrossati.

Inquinamento e occhio secco

Uno degli aspetti più studiati riguarda il rapporto tra qualità dell’aria e film lacrimale.

Il film lacrimale deve rimanere sufficientemente stabile per proteggere e lubrificare la superficie dell’occhio.

Polveri, fumo, aria secca e altri irritanti ambientali possono contribuire a rendere questa protezione meno efficace, soprattutto nelle persone che presentano già una predisposizione alla secchezza oculare.

Può così comparire un circolo fastidioso:

l’occhio è più secco, diventa più sensibile all’ambiente e le sostanze irritanti vengono percepite maggiormente.

Non bisogna però confondere automaticamente questa condizione con il normale affaticamento visivo.

Inquinamento e occhi stanchi non sono la stessa cosa

Bruciore e fastidio possono far pensare genericamente a “occhi stanchi”, ma l’origine del problema può essere differente.

Lo stress visivo è generalmente legato ad attività prolungate da vicino, uso di computer e smartphone, riduzione degli ammiccamenti, illuminazione non adeguata o necessità di mettere a fuoco per molte ore.

L’irritazione provocata dall’ambiente riguarda invece soprattutto il contatto della superficie oculare con aria secca, fumo, polvere e sostanze irritanti.

I due fenomeni possono anche presentarsi insieme, ma non sono sinonimi.

Per i problemi legati specificamente al lavoro da vicino puoi leggere la nostra guida sullo stress visivo e affaticamento degli occhi.

Anche pollini e inquinamento possono agire insieme

In primavera o nei periodi con elevate concentrazioni di pollini, distinguere la causa del fastidio può diventare ancora più difficile.

Inquinamento atmosferico e allergeni possono essere presenti contemporaneamente e alcune persone possono avvertire maggiormente prurito, lacrimazione e arrossamento.

Il prurito marcato, soprattutto se associato a un periodo stagionale preciso, può orientare maggiormente verso una componente allergica.

In questi casi può essere utile approfondire anche allergie ai pollini e disturbi degli occhi.

L’aria degli ambienti interni può essere irritante

Il problema non riguarda soltanto le grandi città o le giornate con molto smog.

Anche gli ambienti chiusi possono diventare poco confortevoli per gli occhi.

Tra i fattori che possono aumentare la sensazione di secchezza e irritazione troviamo:

• fumo di sigaretta;

• ambienti poco ventilati;

• aria condizionata;

• riscaldamento intenso;

• bassa umidità;

• polveri;

• alcuni vapori e sostanze irritanti presenti nell’aria.

Una stanza apparentemente pulita può quindi essere poco confortevole per la superficie oculare se l’aria è molto secca o scarsamente ricambiata.

Cosa fare nelle giornate con molto smog

Non è possibile evitare completamente l’esposizione all’inquinamento, ma alcuni accorgimenti possono ridurre il fastidio.

Può essere utile:

• evitare di strofinare continuamente gli occhi;

• lavarsi le mani prima di toccare il viso;

• arieggiare gli ambienti quando la qualità dell’aria esterna lo consente;

• evitare il fumo negli spazi chiusi;

• proteggere gli occhi dal vento e dalla polvere;

• mantenere una buona umidità negli ambienti molto secchi.

Gli occhiali possono offrire una certa barriera fisica contro vento e particelle più grandi, soprattutto se la montatura copre bene la zona oculare, ma non devono essere considerati uno strumento capace di filtrare l’inquinamento atmosferico.

E le lacrime artificiali?

In presenza di secchezza o irritazione lieve alcune persone utilizzano lacrime artificiali per migliorare temporaneamente la lubrificazione della superficie oculare.

Esistono però formulazioni differenti e la scelta dipende dal tipo e dalla frequenza dei sintomi.

Se il problema è ricorrente, è preferibile chiedere consiglio a un professionista sanitario invece di utilizzare prodotti per lunghi periodi senza conoscere la causa del disturbo.

Attenzione alle lenti a contatto

Chi utilizza lenti a contatto può percepire più facilmente fastidio in presenza di aria secca, polvere o sostanze irritanti.

La lente si trova infatti direttamente sulla superficie dell’occhio e un ambiente sfavorevole può rendere meno confortevole il suo utilizzo.

Se durante giornate particolarmente inquinate compaiono bruciore, arrossamento o sensazione di corpo estraneo, è importante non continuare a indossare le lenti ignorando il problema.

Quando è meglio farsi controllare

Un leggero fastidio che compare occasionalmente in un ambiente polveroso o inquinato e scompare allontanandosi dall’esposizione può avere una spiegazione ambientale.

È invece opportuno richiedere una valutazione se:

• l’arrossamento persiste;

• compare dolore significativo;

• la vista diminuisce o diventa improvvisamente offuscata;

• compare una secrezione importante;

• un occhio è molto più colpito dell’altro;

• aumenta la sensibilità alla luce;

• i sintomi diventano frequenti anche in assenza di esposizione evidente.

Non è corretto attribuire automaticamente ogni disturbo allo smog.

Inquinamento e occhi: cosa ricordare

Gli occhi sono una delle superfici del corpo maggiormente esposte all’ambiente esterno.

Smog, polveri sottili, fumo e altri contaminanti possono contribuire all’irritazione della superficie oculare e favorire sintomi come bruciore, secchezza, prurito e lacrimazione.

La soluzione non consiste però nel considerare ogni episodio di rossore come una conseguenza dell’inquinamento.

Allergie, occhio secco, lenti a contatto, infezioni, condizioni ambientali e altre cause possono produrre sintomi molto simili.

Per questo, quando il disturbo è persistente, intenso o ricorrente, è importante identificarne correttamente l’origine invece di limitarsi a trattare il sintomo.